初次抵达莫高窟，已是晚上近十二点钟，张大千带了电筒、蜡烛，进入当年的“藏经洞”观看。当他看到这个著名石窟耳洞是唐绘比丘尼女像时，叹为观止，惊呼:“不得了! 比我想象中不知伟大了多少倍!”其后并专为此画题字:“此莫高窟壁画之白眉也，是士大夫笔，后来马和之得其一、二，亦遂名家。辛已九月，蜀郡张爱大千来观，赞叹题记。”原订计划敦煌之行满打满算三个月就够了，这-声惊叹，使他的敦煌行最后总共变成了两年零七个月之久。
这两年半，实际上是两次合计，中间张大干还去了一趟青海西宁， 专程去聘请藏族画师。经过充分准备，又从西宁重返敦煌， 实施其大规模临摹敦煌壁画的壮举。直至1943年5月，才告别莫高窟，转赴榆林窟，然后回到了兰州，再经天水、汉中、广元，最后到达成都。时间已是10月下旬了。